Los proyectos de desalinización en Chile ya no pueden entenderse únicamente sólo como plantas de tratamiento de agua. Hoy es un sistema de infraestructura estratégica que está modificando la relación entre minería, ciudades, energía y disponibilidad de agua. El verdadero foco está en la magnitud de los proyectos actualmente en desarrollo. Según el último catastro de la Asociación Chilena de Desalación y Reúso (ACADES) y la Corporación de Bienes de Capital (CBC), Chile cuenta con 64 proyectos vinculados a desalación, reúso e impulsión hídrica, con inversiones que superan los US$25.600 millones.
Chile está, en la práctica, construyendo una nueva red hídrica industrial basada en agua de mar.
El boom desaladora no es sólo minero
Aunque la minería sigue liderando la inversión, el nuevo ciclo desalador comenzó a expandirse hacia nuevos sectores que hasta hace pocos años no figuraban en este mercado:
- Abastecimiento urbano
- Sanitarias
- Polos industriales
- Hidrógeno verde
- Agricultura tecnificada
- Infraestructura multipropósito
Esta diversificación no es menor. Indica que la desalación dejó de ser una solución sectorial para convertirse en una infraestructura industrial .
Actualmente, los proyectos se distribuyen en tres grandes categorías:
Tipo de proyecto | Cantidad |
Plantas desaladoras | 38 |
Sistemas de impulsión y transporte hídrico | 20 |
Proyectos de reúso y tratamiento | 6 |
Según estos datos, casi un tercio de los proyectos ya no apunta a desalar agua, sino a moverla de la costa hacia el interior del país o reutilizarla en múltiples proyectos. Eso cambia completamente la naturaleza del mercado, ya que los proyectos son multidimensionales:
- Transportar agua a largas distancias.
- Abastecer faenas en altura extrema.
- Integrar redes regionales.
- Diseñar sistemas multipropósito.
El norte de Chile concentra los megaproyectos más importantes
Las regiones de Antofagasta, Atacama, Tarapacá y Coquimbo concentran gran parte de las inversiones. No es casualidad: ahí se cruzan la mayor actividad minera del país con los niveles más altos de estrés hídrico.
Esto se debe en gran medida a que muchas de las operaciones simplemente ya no pueden sostener su crecimiento utilizando aguas continentales. La disponibilidad es limitada, la regulación más estricta y el costo social cada vez mayor.
En este contexto, la desalación, más que una alternativa tecnológica, es una condición habilitante. Sin acceso a agua de mar:
- No hay expansión minera.
- Se dificulta la aprobación ambiental.
- Aumenta el riesgo operacional.
- Crecen los conflictos territoriales y con la ciudadanía.
El norte de Chile, en ese sentido, se está convirtiendo en un laboratorio global de desalación en condiciones extremas: grandes distancias, alturas superiores a los 3.000 metros y sistemas de bombeo con una alta demanda de energía.
Los proyectos más relevantes en desarrollo
Distrito Norte de Codelco: la desalación como infraestructura minera crítica
El proyecto de Codelco marca un cambio de escala. No se trata de una planta, sino de un sistema hídrico completo que incluye captación, desalación, bombeo en altura y más de 160 kilómetros de infraestructura.
Su objetivo es abastecer operaciones como Chuquicamata, Radomiro Tomic y Ministro Hales, reduciendo la dependencia histórica de acuíferos.
Lo relevante aquí no es sólo la magnitud, sino el concepto: infraestructura hídrica integrada para múltiples operaciones. Es un anticipo de cómo funcionará la minería en la próxima década.
Antofagasta Minerals y Los Pelambres: consolidación del modelo desalador
El proyecto de Los Pelambres representa la maduración del modelo. Con una inversión superior a los US$2.000 millones, integra desalación directamente al proceso productivo.
A diferencia de etapas anteriores, aquí la desalación no es un complemento, sino parte estructural de la operación.
Además, establece un precedente: la transición puede hacerse de forma gradual, reduciendo presión sobre cuencas como la del Choapa sin detener la producción.
Aguas Pacífico: el megaproyecto multipropósito de la zona central
Este proyecto introduce un cambio aún más profundo: la desalación deja de estar asociada exclusivamente a la minería y entra de lleno en el abastecimiento urbano.
Con una combinación de planta desaladora y acueducto de gran escala, apunta a abastecer tanto a la industria como a ciudades de la Región de Valparaíso y la Región Metropolitana.
Su relevancia es estructural: marca el inicio de una infraestructura hídrica compartida, donde distintos sectores utilizan una misma red.
Sacyr y la desaladora de Coquimbo: el modelo concesionado
La planta de Coquimbo será la primera desaladora concesionada destinada principalmente a consumo humano en Chile, con una inversión cercana a US$318 millones.
Este proyecto introduce un nuevo esquema:
- Participación público-privada.
- Infraestructura regional.
- Enfoque en seguridad hídrica urbana.
Con ello, la desalación comienza a consolidarse como infraestructura pública estratégica, no sólo industrial.
Proyectos asociados al hidrógeno verde
La expansión del hidrógeno verde también está reconfigurando la demanda hídrica. Regiones como Antofagasta, Atacama y Magallanes ya proyectan desarrollos que requerirán grandes volúmenes de agua. Esto tiene una implicancia directa: la desalinización se convierte en un habilitador energético.
Sin acceso a agua desalada:
- No es viable producir hidrógeno a gran escala.
- Se restringe el desarrollo de nuevos polos industriales.
El desafío de transportar agua
Uno de los cambios más importantes del mercado chileno es el desplazamiento del foco desde la planta desaladora hacia la infraestructura de transporte.
Esto explica por qué 20 de los 64 proyectos corresponden a impulsión y distribución.
En minería, transportar agua puede ser incluso más complejo que desalar debido a:
- Las distancias superiores a 100 km.
- Desniveles extremos.
- Necesidad de bombeo continuo.
- Alto consumo energético.
Este cambio está creando un nuevo ecosistema industrial: desde fabricación de tuberías hasta sistemas avanzados de monitoreo y eficiencia energética.
Cambios estructurales
El crecimiento del sector no responde sólo a innovación tecnológica, sino a cambios estructurales en el entorno.
La restricción sobre aguas continentales, impulsada por reformas regulatorias y mayor presión ambiental, ha reducido significativamente las alternativas tradicionales. A esto se suma la judicialización de proyectos y la creciente exigencia social.
En paralelo, la seguridad hídrica pasó a ser un factor crítico de inversión. Sin agua, simplemente no hay operación posible.
Finalmente, la nueva legislación en desalinización introduce reglas más claras, lo que reduce incertidumbre y facilita proyectos de mayor escala.
La próxima etapa: corredores hídricos industriales
Lo que comienza a aparecer en Chile ya no son plantas aisladas, sino sistemas integrados.
El modelo está evolucionando desde: “una minera con su planta”, hacia: “infraestructura hídrica compartida”. Esto abre la puerta a corredores hídricos capaces de abastecer simultáneamente minería, ciudades, industria, energía e incluso agricultura tecnológica.
En ese escenario, la desalación deja de ser un proyecto puntual y pasa a formar parte de una red estratégica, comparable a la infraestructura eléctrica o vial.
Siguientes pasos y nueva hoja de ruta
El futuro de los proyectos de desalinización en Chile no está en construir más plantas individuales, sino en conectar, escalar y coordinar infraestructura como corredores hídricos y plataformas multipropósito.
En Transmat, participamos activamente en el desarrollo de esta nueva infraestructura hídrica, aportando capacidades en ingeniería, montaje, transporte de cargas especiales y logística para proyectos de alta complejidad como plantas desaladoras, sistemas de impulsión y redes industriales.
Nuestra experiencia en terreno, especialmente en condiciones como las del norte de Chile, nos permite contribuir en la ejecución de infraestructura crítica para la minería y otros sectores estratégicos.
Para mayor información sobre nuestros servicios de ingeniería, montaje y transporte a la minería, dirígete a nuestra sección de contacto.
Fuente:
- Reporte Minero
