Chile es uno de los mayores productores mundiales de cobre, lo que lo hace dependiente de la minería y del uso del agua para su explotación. Sin embargo, el país está sufriendo una reducción de nieve en los Andes, menor caudal de ríos y sobreexplotación de recursos hídricos continentales. Proyectos de desalinización, reutilización de agua, proyectan que para el 2034, el 70% del agua utilizada por la minería provendrá del mar.

Por tanto, la disponibilidad de agua dulce continental, tanto superficial como subterránea, se vuelve cada vez más limitada y costosa. Esto enfrenta al país a uno de los escenarios de estrés hídrico más severos de América Latina, resultado de la disminución sostenida de precipitaciones, sobreexplotación de acuíferos y aumento de la demanda por parte de sectores productivos y urbanos. 

Situación actual y proyecciones para la minería del cobre

Panorama de los proyectos hídricos en Chile

Proyectos de desalinización

De acuerdo con registros de la Asociación Chilena de Desalinización (ACADES) y el catastro de la Corporación de Bienes de Capital (CBC), a marzo de 2025 se identifican 41 proyectos de agua no convencional en distintas fases de ingeniería o construcción. Estos suman una capacidad de 45.239 litros por segundo y una inversión total aproximada de US$ 22.159 millones.

Más del 50 % de las iniciativas se orientan al abastecimiento minero, mientras que el resto se destina a uso urbano, industrial y multipropósito.

Principales proyectos en ejecución:

Estas plantas incluyen infraestructura complementaria: sistemas de captación marina, acueductos de transporte, estaciones de bombeo y redes de distribución, lo que incrementa de manera significativa los costos totales de inversión y operación.

Reúso de aguas residuales y proyectos complementarios

Existen iniciativas de reúso de aguas residuales tratadas, principalmente en la gran minería y en polos industriales del norte y centro del país. Empresas como BHP, Anglo American y Codelco operan sistemas cerrados de tratamiento y recirculación, donde más del 70–80 % del agua se reutiliza internamente. 

En zonas con escasez extrema (Antofagasta, Tarapacá, Atacama), se combinan aguas desalinizadas con aguas residuales industriales tratadas. Asimismo, se desarrollan obras de conducción de agua desalinizada hacia zonas interiores, con tuberías de decenas de kilómetros y estaciones de bombeo de alta potencia.

Principales desafíos

La desalinización y bombeo desde la costa hasta faenas situadas en altura implica grandes requerimientos energéticos. En algunos casos, para minas muy altas, el costo de agua desalinizada puede llegar a ~US$ 5/m³ (o incluso más), dependiendo distancia, elevación, calidad, infraestructura requerida.

Infraestructura de transporte y bombeo

• Llevar agua desde plantas costeras hasta faenas interiores (a veces a altitudes de varios miles de metros) requiere de acueductos, estaciones de bombeo, redes de distribución sofisticadas. Esto aumenta tanto el CAPEX como el OPEX y los riesgos técnicos (mantenimiento, fallas, pérdidas). 
• También se requieren conexiones eléctricas robustas para alimentar bombas, lo que lleva a integraciones con líneas de transmisión o generación local.

Desafíos técnicos, ambientales y económicos 

• Gestión de salmueras: el vertido de concentrados salinos al mar plantea riesgos para los ecosistemas costeros si no se controla su dispersión y mezcla adecuadamente. 
• Infraestructura de transporte: las grandes distancias y elevaciones hacia zonas mineras o agrícolas implican altos costos de bombeo y mantenimiento.

• Altos costos de inversión inicial: los proyectos superan, en promedio, los US$ 1 millón por litro/segundo de capacidad instalada. 
• Permisos ambientales: concesiones de uso de agua, servidumbres de paso, permisos marítimos para captación de agua de mar o descarga de salmuera, deben tramitarse, lo que puede tomar tiempo y generar incertidumbre. 
• Necesidad de financiamiento verde: los proyectos requieren esquemas mixtos (público-privado) y acceso a créditos climáticos o fondos de sostenibilidad.
• Impacto en ecosistemas marinos: alteración de salinidad, temperatura y composición química del agua en zonas de descarga. 
• Huella de carbono del proceso: cuando la energía proviene de fuentes fósiles, la desalación puede aumentar emisiones totales. 
• Efectos locales de infraestructura: ocupación de suelo costero, riesgos para la biodiversidad marina y terrestre. 
• Fragmentación institucional: competencias dispersas entre la DGA, MOP, Ministerio del Medio Ambiente, SEA, Superintendencia de Servicios Sanitarios, entre otros. 
• Lentitud en tramitaciones: la obtención de permisos ambientales, concesiones marítimas y servidumbres de paso puede demorar más de 24 meses. 
• Marco legal insuficiente: falta de regulación específica para la gestión integrada del agua desalinizada y para su distribución multipropósito. 

Perspectivas sobre el uso del Agua en la Minería 

Chile se perfila como líder regional en desalación y reúso de aguas, con una cartera de inversiones robusta y en expansión. Sin embargo, para consolidar un modelo sostenible de gestión hídrica será necesario:

1. Integrar los proyectos en una Estrategia Nacional del Agua No Convencional, con coordinación multisectorial. 
2. Incentivar el uso de energías renovables en procesos de desalación. 
3. Establecer estándares técnicos y ambientales uniformes para descargas y monitoreo. 
4. Promover esquemas de participación público-privada que faciliten acceso a financiamiento verde. 
5. Garantizar la prioridad del uso humano y ecosistémico del recurso. 

Los proyectos de agua en Chile son una respuesta frente a la crisis hídrica, pero su éxito dependerá de una gestión integrada, la adopción de tecnologías limpias y una gobernanza más coherente y participativa. 

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Fuentes: 

• Minería y Desarrollo

https://www.mineriaydesarrollo.com/noticias/2025/06/11/20523-en-chile-proyectan-que-el-70por_ciento-del-agua-utilizada-por-la-mineria-provendra-del-mar-en-2034?utm_source=chatgpt.com