Geotermia en Chile: Potencial, costos de perforación y perspectivas

Chile posee uno de los mayores potenciales geotérmicos del mundo debido a su posición en el Cinturón de Fuego del Pacífico. Sin embargo, la geotermia en Chile permanece subexplotada: pese a contar con recursos que podrían superar los 3.800 MW instalables, hoy solo existe una planta comercial en operación en Cerro Pabellón de Enel.

Estimaciones del Ministerio de Energía y el Banco Mundial señalan un potencial de 3.000 a 15.000 MW, aunque solo una fracción ha sido evaluada con detalle técnico.

El territorio chileno dispone de más de 80 campos de alta entalpía, concentrados principalmente en la macrozona norte —Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta y Atacama—, aunque también existen zonas con importante actividad térmica en el centro y sur del país, desde Maule hasta Los Lagos. Esta distribución geográfica ofrece oportunidades tanto para proyectos de gran escala como para soluciones térmicas locales que pueden integrarse a procesos industriales y energéticos.

Un potencial subutilizado

A pesar de su magnitud, la geotermia chilena presenta un nivel de desarrollo incipiente. La única planta en operación, Cerro Pabellón (48 MW), ubicada a más de 4.500 msnm en la comuna de Ollagüe, es actualmente la planta geotérmica más alta del mundo.

Operada por Enel Green Power y ENAP, destaca por su capacidad de generar energía renovable de manera continua, con un factor de planta que supera el 90 %. Este rendimiento la convierte en la fuente ERNC más estable del Sistema Eléctrico Nacional, y en una alternativa estratégica para complementar tecnologías variables como la eólica y la solar. Su expansión, proyectada entre 2024 y 2026, llevará la capacidad total del complejo a cerca de 81 MW.

Ubicada a 4.500 msnm en Ollagüe, Antofagasta
Es la primera planta geotérmica de Sudamérica y la más alta del mundo
Operada por Enel Green Power + ENAP
Ampliación 2024–2026: expansión a un total cercano a 81 MW en fases.

Proyectos en desarrollo

Además de la ampliación de Cerro Pabellón, existen iniciativas en fases tempranas de exploración en zonas como Pampa Apacheta, Surire, Laguna Colorada, Tolhuaca y Maule. Aunque aún no existen cronogramas definitivos, se proyecta que la geotermia chilena podría alcanzar entre 200 y 300 MW al 2030, y superar los 500 MW al 2040.

Ventajas competitivas del potencial geotérmico chileno

Gran parte de los sistemas geotérmicos del país corresponden a recursos de alta temperatura, aptos para generación eléctrica mediante tecnologías flash o binaria mejorada. Esto abre oportunidades tanto para la producción de electricidad como para usos térmicos que pueden integrarse a procesos industriales críticos: calefacción de campamentos mineros, desalinización, secado de minerales, calefacción distrital en zonas australes o suministro térmico para industrias agrícolas. Su capacidad de entregar calor y energía de forma continua convierte a la geotermia en una herramienta clave para la transición energética.

Las zonas con mayor concentración de manifestaciones geotérmicas naturales incluyen:

Altiplano y Norte Grande (Regiones XV, I, II)
Cordillera de Los Andes en zona centro-sur
Regiones australes, especialmente Aysén y Magallanes.

Este rango geográfico permite aplicaciones tanto de gran escala como de calefacción distrital, procesos industriales y desalinización mediante calor residual.

Costos de perforación

El desarrollo geotérmico en Chile está fuertemente condicionado por los costos de perforación, que representan entre el 40% y el 60% del CAPEX total de un proyecto.

La geología cordillerana —caracterizada por alta temperatura, gran profundidad y variabilidad litológica— exige pozos que pueden alcanzar entre 1.500 y 3.000 metros, con un nivel de complejidad similar o mayor al de la perforación minera profunda. Esto implica inversiones que, en etapas iniciales, pueden oscilar entre USD 6 y 10 millones por pozo.

Complejidad de la geología de alta montaña
Profundidades promedio de 1.500 a 3.000 metros
Necesidad de equipos especializados que deben ser importados
Logística compleja en zonas aisladas o cordilleranas.

A lo anterior se suman otros factores: equipos especializados que deben ser importados, accesos complejos en zonas remotas, condiciones climáticas severas y ciclos logísticos prolongados que incrementan los costos operacionales. Esta combinación explica por qué el riesgo exploratorio sigue siendo el principal freno para la inversión privada.

Factores que permiten reducir costos

Los estudios más recientes indican que existen diversas oportunidades para reducir los costos unitarios de perforación y viabilizar proyectos de mayor escala. Las campañas multipozo, por ejemplo, permiten aprovechar economías de escala mediante una menor movilización de equipos, mejor utilización del personal y curvas de aprendizaje que reducen tiempos de operación. En países líderes como Islandia, Kenia y Estados Unidos, el Estado participa activamente en etapas tempranas, absorbiendo parte del riesgo exploratorio mediante subsidios, garantías o modelos híbridos público–privados. Chile considera mecanismos similares, pero aún no dispone de un sistema robusto de mitigación de riesgo.

El desarrollo de tecnologías de perforación más eficientes, el diseño estandarizado de pozos y la transferencia de conocimiento operativo también son claves para disminuir la incertidumbre geológica y acelerar el proceso de evaluación de campos.

Hacia una energía geotérmica

Chile posee condiciones geológicas notables para un desarrollo geotérmico competitivo, especialmente en alta entalpía. No obstante, la estructura actual de costos —dominada por la perforación profunda en ambientes cordilleranos complejos— y la falta de mecanismos de mitigación de riesgo explican la limitada expansión del sector.

La adopción de tecnologías de perforación avanzadas, el diseño estandarizado de pozos, las campañas multipozo y un esquema de apoyo público al riesgo exploratorio son claves para reducir los costos unitarios y permitir que la geotermia se convierta en un componente estructural de la matriz energética chilena.

Si Chile logra superar estas barreras, el país podría posicionarse como un referente latinoamericano en geotermia, complementando de manera eficiente su liderazgo actual en energías renovables no convencionales.

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